想法。 如果人口驟減最終讓我們的生活變得更輕鬆呢？
從歐洲到中國再到日本，出生率都處於歷史最低水平，預計到2100年，全球人口都將大幅下降。
這位英國專欄作家認為，這或許為在住房和就業方面建立一個更宜居的世界提供了機會。
他回顧了1345年開始肆虐歐洲的黑死病：瘟疫過後，歐洲迎來了一段繁榮時期。
我們非常清楚這一趨勢，但每項新的統計數據仍然令人震驚。如今，中國女性平均只生育0.98個孩子。去年，中國的出生率創下1949年以來的最低紀錄。泰國的情況同樣令人擔憂，該國自1950年以來從未經歷過如此嚴重的出生率下降；法國的情況也類似，其出生率已回落至戰後初期水平。生育率不斷跌至歷史低位，隨後又立即再次下降。
人口驟減的趨勢在從歐洲延伸至中國、包括日本在內的廣大地區尤為顯著。根據聯合國估計，該地區的人口已經達到高峰。預計到2100年，中國的人口將減少一半，而這項預測很可能也低估了實際情況。
2020年發表在醫學期刊《柳葉刀》上的一項研究預測，生育率將比聯合國公佈的還要低，並預測許多歐洲國家以及日本的人口也將減少一半。這影響巨大。想像一下，我們生活在北半球的子孫後代將會面對怎樣的世界：氣候日益變暖，人工智慧擁有如今難以想像的能力，而人口卻只有現在的一半。
從歷史中學習
有必要澄清一下。根據聯合國的數據，世界人口預計將持續成長到2080年。這是事實。然而，人口成長的大部分將發生在撒哈拉以南非洲地區。那麼，屆時世界上人口最稀少的地區會是什麼樣子呢？
歷史先例使我們能夠展望未來。西歐已經經歷過人口幾乎減少一半的時期：在1345年開始的「黑死病」期間，鼠疫這種由老鼠傳播的瘟疫肆虐全球。
儘管那個時代與我們當今的時代截然不同，但這場災難的後果卻能為我們帶來寶貴的教訓，正如牛津大學歷史學家詹姆斯·貝利奇在其著作《瘟疫締造的世界：黑死病與歐洲的崛起》（2022年出版，尚未翻譯成法語）中所述。與人們的預期相反，這場人口驟減很可能改善了倖存者及其子女的生活。
貝利奇首先指出，死亡人數遠高於先前的估計：在第一波疫情中，一半的人口喪生。此後三個世紀，瘟疫又接連爆發。例如，英國直到1625年才恢復到瘟疫前的人口水準。
雖然當時人口驟減是由於一場災難，但如今的人口下降卻源自於人為選擇。然而，在某一點上，這兩次人口驟減殊途同歸：儘管人口減少了，但土地和財產卻得以保留。這種安排使得更多資源得以共享。儘管整體經濟無疑萎縮了，但人均財富卻有所成長。這段繁榮時期持續到1500年左右，之後人口開始回升，導致薪資下降。
日常生活可以顯著改善。
瘟疫使住房供應量翻了一番。倖存者們離開了衛生條件惡劣的住所，搬進了更舒適的新家。正如我們可能面臨的情況（日本人口減少的現狀也印證了這一點），「許多農場和一些村莊被廢棄，但城市卻沒有。」因此，到21世紀末， 我們可能會看到住房過剩的局面，即使在大城市也是如此，因為許多沒有子女的老人去世時沒有留下繼承人。
貝利奇寫道，瘟疫過後，「對大多數人來說，食物、飲料和衣物的品質和數量都大大改善…城市居民的平均肉類消費量翻了一番。」英國人開始喜歡上糖和杜松子酒。此外，由於家庭規模縮小，父母在子女教育上的投入也更多，這一趨勢至今仍可見。
貝利奇也描述了疫情過後「對稀缺勞動力的激烈爭奪」。奴隸的價格飛漲。有趣的是，對於我們的後代而言，那些在瘟疫前限制外國人入境的城市開始競相吸引他們，提供公民身份或稅收優惠。最終，新的群體進入了勞動市場，例如女性。在未來幾十年裡，70歲以上的人很可能成為緩解退休金危機的主要力量。
黑死病之後，即便採取了這些革命性的措施，也無法彌補勞力短缺。社會隨後利用新獲得的財富發明或改進工具，以減少對勞動力的需求。手槍的發明改變了遊戲規則，而火藥則「用化學能取代了人力」。隨著大型帆船的出現，航海也經歷了革命性的變革，槳手從此淘汰。憑藉這些進步，歐洲人準備殖民世界，首先在1402年佔領了加那利群島。歷史學家長期以來一直在爭論歐洲霸權的成因。但對貝利奇而言，瘟疫的確是「缺失的一環」。
想像一下2100年你的街道會是什麼樣子，假設氣候變遷沒有讓它從地圖上消失。人口減少了一半，一些建築變成了巨大的豪宅。另一些則被拆除，取而代之的是旨在為城市降溫的小型叢林。你家未來的住戶出生於2026年，屆時將75歲，或許只有四、五十歲。他們很可能過著優渥的生活。
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