两场截然不同的伊拉克战争定义了鲍威尔的遗产
1991 年 1 月 23 日，参谋长联席会议主席科林·鲍威尔在五角大楼的简报会上指着伊拉克空军基地。鲍威尔在第一次海湾战争期间成为家喻户晓的名字。
科林·鲍威尔因其陆军制服上的四颗星和他对伊拉克的标志性言论而家喻户晓。
在1991年第一次伊拉克战争中，他曾对美国将如何对待入侵邻国科威特的伊拉克军队做出著名描述：“我们要切断它，然后我们要消灭它。”
如此令人胆寒的勇敢——以及随后对伊拉克领导人萨达姆·侯赛因的胜利——使他成为最令人敬畏和最受尊敬的公众人物之一。
十年后，当鲍威尔出现在联合国并指着两块大屏幕的卫星照片和图画，描绘出秘密设施、移动实验室、卡车和火车车厢时，他的公众形象一度失去了一些光彩。
他强烈主张，伊拉克领导人拥有化学、生物甚至核武器，这使他成为严重威胁，而收集到的情报也证实了这一点。
他宣称，“在‘9·11’事件之后的世界，让萨达姆·侯赛因再持有大规模杀伤性武器几个月或几年是不行的。”
杜克大学民事-军事关系专家彼得·菲弗说：“他在联合国安理会一次令人难忘的简报会上公开提出了支持战争的最著名论点。”他表示，这一论点“后来被发现依赖于不可靠的情报。”
多年来，鲍威尔屡次被问及他在联合国的演讲，他有时表示这是他履历上的“污点”，有时又显得为自己辩解，称许多人都要为此负责。
2003 年 2 月 5 日，美国国务卿科林·鲍威尔向联合国安理会提交了伊拉克涉嫌武器计划的证据，他手持一小瓶可能装有炭疽菌。鲍威尔后来表示，这些证据“存在缺陷”。
“所以我们都相信情报，”他在 2011 年告诉 NPR 的史蒂夫·英斯基普 (Steve Inskeep)。“英国和其他国家都相信情报。但我和其他人一样感到失望，因为我是该案件的主要陈述者，但后来发现情报中有很多漏洞，而且情报来源非常不可靠，我们应该知道这是不可靠的。”
越南的阴影
但越南的另一场军事惨败塑造了年轻军官鲍威尔的形象，他从中吸取了教训，并在晋升过程中不断回味。
“当我于 1969 年离开时，也就是我第二次出访之后，很明显我们陷入了一场我们并不完全理解的战争，”几十年后，他告诉采访者查克·斯普林斯顿。“这不是一场共产主义与资本主义或极权主义与民主的战争。这是一场民族主义的战争。”
他说，北越愿意冒一切风险。而南越则失去了部分合法性。“我们能做什么呢？派出一百万美国士兵占领这个国家，并让他们留在那里？”鲍威尔说。
布鲁金斯学会的迈克尔·奥汉隆说：“越南战争一直困扰着他，他真心希望避免类似的悲剧和错误。”
鲍威尔从越南战争中得到了这样一个重要的教训：“一定要明白自己在做什么。这些年来，我一直说这句话，比如‘你打破了它，你就拥有了它。’”
这一政策被称为“鲍威尔主义”，俄亥俄州立大学教授、退役陆军上校皮特·曼苏尔称之为他的“最有力的遗产”之一。
曼苏尔告诉 NPR，“鲍威尔主义认为，美国只有在万不得已的情况下才应该发动战争，而且必须有明确可行的目标和退出战略，拥有压倒性的力量以及强大的国内外支持。这一主义对军事力量的使用所设的限制尚有争议，而且在 9/11 事件后也得到了明显的检验，但鲍威尔宣言的力量将是美国国家安全审议中不可或缺的一部分。”
西北大学政治学教授伊恩·赫德表示，鲍威尔意识到军队并不是“按照美国总统的意愿解决世界问题的直接工具”。
“他看到了美国外交政策的困境、反弹和矛盾，”赫德说。
鲍威尔是越战后帮助重建军队的关键军官之一。当时的军队士气低落，毒品泛滥，种族矛盾加剧，应征入伍的士兵不愿过严格管制的生活。
晋升
1990 年 9 月 13 日，美国参谋长联席会议主席科林·鲍威尔将军抵达沙特阿拉伯后，指着空军基地的一群美国士兵。鲍威尔曾在乔治·H·W·布什总统和比尔·克林顿总统手下担任过参谋长联席会议主席。
随着罗纳德·里根总统的国防建设，鲍威尔等人的职位不断提升。他最终成为首位非洲裔参谋长联席会议主席，并在老布什总统和比尔·克林顿总统任期内担任过这一职务。
杜克大学的彼得·菲弗 (Peter Feaver) 指出，鲍威尔有能力成功搁置克林顿提出的一些政策。
“之前或之后，没有一位主席像鲍威尔在巅峰时期那样拥有如此大的政治影响力，”费弗说。“他反对克林顿提出的改变同性恋者在军队服役方式的提议，也反对克林顿提出的在巴尔干半岛部署军队的提议。在这两件事上，他的反对对最终通过的政策的形成起到了至关重要的作用。”
鲍威尔的父母从牙买加搬到了布朗克斯，鲍威尔非常珍惜自己的移民血统。他还回忆起自己还是一名年轻军官时在南方遭受的种族歧视之痛。
“我参军时种族隔离刚刚结束，当时我还可以去乔治亚州的本宁堡接受步兵、伞兵和游骑兵训练，”五年前，他告诉哥伦比亚广播公司《今晨》节目，“但如果我离开乔治亚州的本宁堡，去乔治亚州的哥伦布，那里仍然有种族隔离。我吃不到汉堡包。而且这种情况还要过几年才结束。所以，在过去半个世纪的公共生活中，我们已经走了很长一段路，但还有很长的路要走。我们不应该认为它已经结束了。我们知道它还没有结束。我们看到了问题。”
在美国军方努力提拔和留住多元化军官队伍之际，许多黑人军官都将鲍威尔视为自己的灵感和榜样，其中包括现任国防部长劳埃德·奥斯汀，他本人也是一名退役的四星陆军军官，也是五角大楼第一位黑人领导人。
奥斯汀在欧洲之行中告诉记者：“鲍威尔将军的职位无人可替代。他是我非常要好的私人朋友和导师，现在一想到他的离去，我的心里就空荡荡的。”
正如俄亥俄州立大学的彼得·曼苏尔所指出的，鲍威尔的足够武力原则及其“了解你正在陷入什么境地”的呼吁在伊拉克和阿富汗战争中得到了明显的检验。
在 2011 年的 NPR 采访中，鲍威尔被问及他的政策以及在阿富汗的未来发展方向。他回答道：
“嗯，鲍威尔主义……不是任何陆军手册中的一条主义。这只是我看待军事行动的方式——确保你有一个明确的政治目标，并确保你动用国家力量的所有工具——经济、金融、政治和军事，如果必要的话。
如果你觉得有必要使用军事力量，那就派遣一支能够取得决定性结果的部队。我从来没用过压倒性的手段，而是用决定性的手段。你知道自己要做什么，你会用武力支持它。
在我们消灭塔利班之后取得初步成功时，我们并没有这样分析。我们没有意识到，那场冲突并没有结束。因此，多年后，布什总统和奥巴马总统都认为有必要派遣更多军队。因此，这些部队实际上帮助恢复了阿富汗部分地区的秩序，但并非阿富汗所有地区。塔利班尚未被击败。因此，我们还必须在那里再呆一段时间。
但必须回答的问题是，在什么时候你会对阿富汗人说，现在这是你们的了？你们有政府。你们有总统。你们有立法机构。你们有内阁官员和州长，我们帮助你们建立了一支庞大的军队和警察部队。我们会留下来，提供培训援助和类似的东西，但从现在开始，战斗是你们的了。几乎每个人都认为这必须在 2014 年或以后的某个时候发生。”
又过了十年，又经历了两任总统，美国才最终告诉阿富汗人美国将撤离。
