「自由通道行動」是美國海軍用來描述一項宣傳行動[ 2 ] [ 3 ]以及在1954年至1955年間協助將31萬越南平民、士兵和法國軍隊中的非越南成員從共產主義的 北越（越南民主共和國）運送到非共產主義的南越共和國（越南國，後來的越南共和國）的行動的術語。法國和其他國家可能還運送了另外50萬人。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]在奠邊府戰役中法國戰敗後，1954年的日內瓦協議決定了法屬印度支那的命運。此前，法國聯邦軍隊與爭取越南在共產主義統治下獨立的越盟之間進行了長達八年的戰爭。這些協議導致越南以北緯17度線為界分裂，胡志明領導的越盟控制北方，法國支持的越南國控制南方。協議規定了300天的過渡期，於1955年5月18日結束，在此期間，人們可以在南北越之間自由流動，之後邊界才會被封鎖。分裂的目的是暫時的，直到1956年舉行選舉，以在全國統一政府的領導下實現國家統一。約有60萬至100萬人南遷，其中包括20多萬法國公民和法國軍隊士兵[ 7 ]，而約有1.4萬至4.5萬平民和約10萬越盟戰士則向相反的方向遷徙。[ 4 ] [ 8 ] [ 9 ]
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1954年至1955年的「大遷徙」主要由法國空軍和海軍協助完成。美國海軍艦艇也參與其中，協助法國將北方人撤離到南方首都西貢。同時，一項大規模的人道救援行動也展開，主要由美國政府資助，旨在安置在西貢郊外湧現的大型難民帳篷城。對美國而言，這次遷徙是一次成功的公關活動，廣泛報導了越南人逃離他們眼中所謂的共產主義壓迫，湧向南方「自由世界」的景象。這段時期，美國中央情報局支持南越天主教總理吳廷琰發起了一場宣傳運動。這場運動通常被認為是在鼓動天主教徒逃離共產主義統治下「即將到來的宗教迫害」[ 10 ]，北方114萬天主教徒中約有60%移民到了南方。[ 11 ]越盟也試圖強行阻止難民離開，尤其是在沒有法國或美國軍隊駐紮的農村地區。[ 12 ]
這場移民潮原本被認為會鞏固吳廷琰的天主教勢力；此前越南的大多數天主教徒居住在北方，現在他們大多遷往南方。由於擔心共產黨獲勝，吳廷琰取消了選舉。他認為新來的天主教徒是反共的堅實堡壘，因此將他們視為特殊利益集團。從長遠來看，北方天主教徒始終未能完全融入南方社會，而吳廷琰對他們的偏袒也被認為是造成緊張局勢的原因，最終導致了1963年的佛教危機，這場危機最終導致了吳廷琰的垮台和遇刺。[ 13 ] [ 14 ]事實上，遷往南方的天主教徒首先是自身命運的積極參與者，這並非出於美國中央情報局或吳廷琰的努力。[ 15 ]約25%的移民並非天主教徒，而一些移居南方的天主教徒並非出於宗教原因。[ 16 ]北方天主教移民其實為南越教會帶來了複雜的挑戰，吳廷琰也沒有刻意將北方天主教徒安置在西貢及其周邊地區。[ 17 ]由於越南天主教徒遠非鐵板一塊，[ 18 ]且在政治立場上也並非完全一致，[ 19 ]因此將「天主教難民」與「所有天主教徒」、「所有難民」或「吳廷琰的堅定支持者」混為一談是一種誤解。[ 20 ]事實上，吳廷琰政權下的個人主義革命提倡宗教自由和多元化，以對抗共產主義的無神論。然而，正是這個框架最終使得佛教活動家能夠威脅到支持他們宗教自由的國家。[ 21 ]
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法國於奠邊府戰役中戰敗後，日內瓦協定規定在在法蘭西聯邦和尋求越南獨立的越盟之間的法越戰爭之後，解散法屬印度支那。該協定根據北緯十七度線進行南北分治，北方為胡志明的共產黨越盟控制，南方是法國支持的越南國。協定允許在到1955年5月18日截止的300天期限內，人們可以在邊境封鎖之前，在南北兩方之間自由遷移。總共有80萬到100萬北方難民逃離北方的共產黨統治，也有數量少得多的越盟戰士向北遷移到共產制度的北方。分治規定為臨時狀態，到1956年舉行全國大選，達到重新統一。
北方人的大遷徙起初得到了法國空軍和海軍的幫助。美國艦隻繼法國人後將北方難民疏散到南方的首都西貢。該行動伴以大規模的人道主義救濟努力，資金主要來自美國，嘗試吸收到西貢郊外巨大的難民帳篷城市。政治上，描述為越南人從受到壓抑和迫害的共產極權地區，遷徙到美國人資助的南方的自由世界。從越共的觀點來看，這一時期的特點是，中央情報局支持的宣傳活動代表南越的天主教徒首相吳廷琰，呼籲在共產黨統治下的天主教徒逃避迫近的宗教迫害，得到北方150萬天主教徒中大約60%人的響應。這次移民擴大了吳廷琰的權力基礎；雖然此前，越南大多數天主教徒分布在北方；此後多數分布在南方。這次行動的目的是加強南方，為重新統一的選舉做準備；吳廷琰擔心共產黨獲勝而取消選舉，改為款待新的委託人作為特殊利益集團，相信他們有利的宗教觀，將成為堅固的反共堡壘。
戰爭後，由於反對北方共產政權之苛刻統治，對舊政府有關人士報仇及錯落的經濟政策，大量南越人民渡海逃生（香港電影《投奔怒海》中對此有所描述），大約十萬人喪生逃難途中。至今南越國旗仍然是海外越南的反對越南共產黨政權人士普遍使用的標誌。
