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日本、中國、美國和珍珠港之路，1937-41
1937年至1941年間，中日衝突不斷升級 影響了美國與兩國的關係，並最終推動美國與日本和德國爆發全面戰爭。
一開始，美國官員對中國的事態發展抱持矛盾的態度。一方面，他們反對日本入侵中國東北和日本軍國主義在該地區的崛起，部分原因是他們對中國有著長期的友誼。另一方面，大多數美國官員認為，美國在中國沒有任何切身利益值得與日本開戰。此外，中國國民黨和共產黨之間的國內衝突讓美國決策者不確定能否成功援助這樣一個內部分裂的國家。因此，在1937年之前，很少有美國官員建議採取強硬立場，美國也因擔心激怒日本而很少幫助中國。 1937 年 7 月 7 日，中日軍隊在北京附近的盧溝橋發生衝突，兩國陷入全面戰爭，此後，美國向中國提供援助的可能性增加。當美國眼睜睜地看著日本軍隊橫掃沿海地區，然後進入首都南京時，公眾輿論堅定地轉向支持中國。當日軍轟炸從南京撤離美國公民的班乃號航空母艦時，日本與日本的緊張關係加劇，造成三人死亡。然而，美國政府繼續避免衝突，並接受了日本的道歉和賠償。兩國之間一直維持著不穩定的休戰，直到 1940 年。
1940年和1941年，富蘭克林·羅斯福總統正式確定美國對中國的援助。美國政府在慢慢開始收緊對日本的限制的同時，向中國政府提供了購買戰爭物資的信貸。由於中國的抵抗而陷入困境，美國是日本軍隊所需的石油、鋼鐵和其他商品的主要供應國，但 1940 年 1 月，日本廢除了與美國的現有通商條約。雖然這並沒有導致立即禁運，但這意味著羅斯福政府現在可以限制軍用物資流入日本，並以此為槓桿迫使日本停止對中國的侵略。
1940 年 1 月後，美國將透過增加信貸和租借計畫增加對華援助的策略與逐步對日本實行所有軍事用途物品貿易禁運相結合。日本政府在這兩年所做的多項決定加劇了局勢的惡化。由於無法或不願意控制軍隊，日本政治領袖為了尋求更大的安全，於1940 年8 月建立了「大東亞共榮圈」。 。然而，這個由日本主導的計畫旨在增強日本的經濟和物質財富，使其不再依賴西方的供應，也不是為了「解放」長期臣民的亞洲人民。事實上，日本本來是要發動軍事征服和統治的，並不打算從中國撤軍。同時，與西方國家簽訂的幾項條約只會讓日本對美國顯得更具威脅性。首先，日本於1940年9月27日與德國、義大利簽訂了三國條約，從而將歐洲和亞洲的衝突連結在一起。這使中國成為全球反法西斯鬥爭的潛在盟友。隨後在1941年中期，日本與蘇聯簽署了中立條約，明確表示日本軍隊將進入美國擁有更大利益的東南亞。與維希法國簽訂的第三份協議使日本軍隊能夠進入印度支那並開始向南推進。美國為因應這一日益嚴重的威脅，暫時停止與日本外交官的談判，對日本實施全面禁運，凍結日本在美國銀行的資產，並沿著滇緬公路向中國輸送物資。儘管在美國加大對日本禁運力度後談判重新啟動，但進展甚微。華盛頓的外交官曾多次接近達成協議，但美國的親華情緒使得很難達成任何不涉及日本從中國撤軍的解決方案，而這樣的條件是日本軍方領導人無法接受的。
面對禁運造成的嚴重短缺，無法撤退，並且確信美國官員反對進一步談判，日本領導人得出的結論是，他們必須迅速採取行動。美國領導人並沒有放棄談判解決問題，也懷疑日本是否有實力攻擊美國領土。因此，當1941年12月7日發生了不可思議的事情，日本飛機轟炸珍珠港的美國艦隊時，他們都驚呆了。當德國站在盟友一邊向美國宣戰時，羅斯福政府在歐洲和亞洲都面臨戰爭。
