新的討論細節顯示，各懷鬼胎的助手們是如何將美國推向與委內瑞拉的軍事對抗的。
愛德華·王泰勒·佩吉查理·薩維奇朱利安·E·巴恩斯和瑪麗亞·阿比-哈比卜
今年以來，記者們一直在關注川普政府對委內瑞拉的政策。他們從華盛頓和拉丁美洲發回了這篇報導。
在一個春夜，川普總統在橢圓形辦公室問國務卿馬可·盧比奧，如何對委內瑞拉採取更強硬的立場。
當時正值陣亡將士紀念日前夕，一些反左派的古巴裔美國議員敦促川普收緊對委內瑞拉的控制，停止雪佛龍公司在委內瑞拉的石油作業。川普需要這些議員的選票才能通過其標誌性的國內政策法案。但川普不想失去美國在委內瑞拉石油產業的唯一立足點，因為中國是委內瑞拉最大的外國石油生產商。
總統曾考慮允許雪佛龍公司繼續營運。但他告訴長期以來對委內瑞拉和古巴持鷹派立場的盧比歐先生，他們必須向議員和其他持懷疑態度的人證明，他們有能力對委內瑞拉左翼獨裁領導人尼古拉斯馬杜羅採取強硬措施。川普先生在第一任期內曾試圖推翻馬杜羅。
房間裡的另一位助手史蒂芬米勒表示他有一些想法。身為川普的國土安全顧問，他曾與其他官員討論過川普競選時承諾的轟炸芬太尼實驗室的計畫。由於種種原因，這個想法逐漸淡出人們的視野，最近幾週，米勒轉而研究襲擊在中美洲海岸附近涉嫌運載毒品的船隻的方案。
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米勒先生的考慮原本並未聚焦於委內瑞拉，因為委內瑞拉並不生產芬太尼。但當晚，三個不同的政策目標開始融合——削弱馬杜羅政權、動用武力打擊販毒集團以及確保美國公司能夠獲取委內瑞拉豐富的石油儲備。
兩個月後，川普簽署了一項秘密指令，命令五角大廈對拉丁美洲販毒集團採取軍事行動，並特別要求進行海上打擊。雖然行動的理由是打擊毒品犯罪，但實際上卻將大量海軍火力集中在委內瑞拉沿海。
結果是，旨在將馬杜羅趕下台的施壓行動日益軍事化。
這次事件的標誌是美國在加勒比海和東太平洋的船隻上發動空襲，造成至少 105 人死亡；對進出委內瑞拉港口的油輪實施準封鎖；以及川普先生威脅要對委內瑞拉進行陸地打擊。
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這反映了盧比歐先生和米勒先生在反對馬杜羅的政策上步調一致。兩人都懷抱著各自的長期目標：對於身為古巴移民之子、同時也是川普國家安全顧問的盧比歐先生而言，他希望藉此機會推翻或削弱委內瑞拉及其盟友古巴的政府；而對於川普反移民政策的設計者之一米勒先生而言，他則希望藉此機會推進大規模驅逐移民的目標，並打擊拉丁美洲的犯罪集團。
本文基於對現任和前任美國官員的採訪，闡述了委內瑞拉今年如何成為本屆政府外交政策議程的中心——甚至可能引發戰爭。幾乎所有受訪者都因涉及國家安全的敏感度而同意匿名接受訪談。主要發現包括：
今年春天，米勒先生指示白宮官員探索在拉丁美洲販毒集團總部附近打擊這些集團的途徑。米勒先生希望採取能引起廣泛關注的攻擊行動，以起到威懾作用。
5月下旬之後，委內瑞拉問題受到的關注度顯著提升，當時川普對涉及雪佛龍公司的艱難談判感到不滿。委內瑞拉石油在川普的決策過程中所扮演的角色比先前報導的更為重要。
初夏時節，盧比歐先生和米勒先生與川普先生會面，討論了打擊委內瑞拉的問題。總統似乎被盧比歐先生的論點所說服，即應該將馬杜羅先生視為毒梟。
米勒先生告訴官員們，如果美國和委內瑞拉拉開戰，川普政府可以再次援引18世紀的《敵僑法》，加速遣返數十萬被剝奪臨時保護身分的委內瑞拉人。今年早些時候，他和盧比歐先生曾利用該法將數百名委內瑞拉人遣送至薩爾瓦多一所臭名昭著的監獄，但最終被法院裁決阻止。
川普總統於7月25日簽署的針對販毒集團的秘密軍事行動命令，要求進行海上打擊，這是目前已知的總統就此類打擊行動發布的首份書面指令。政府官員將此次海上襲擊稱為“第一階段”，由海豹突擊隊第六分隊牽頭。他們還討論了模糊的“第二階段”，其中可能包括由陸軍三角洲特種部隊執行陸地行動。
國防部長皮特·赫格塞斯阻止了許多職業軍官和律師參與起草指導船隻襲擊的「執行命令」。結果，該命令存在許多漏洞，包括缺乏關於如何處理倖存者的相關條款。
魯比奧先生、米勒先生和其他主要負責人主導了一個常常雜亂無章、高度保密的流程。他們之所以能夠將計劃控制在一個封閉的圈子內，得益於今年聯邦政府部分機構的精簡，其中包括負責協調跨部門討論的國家安全委員會。
9月，美國政府將反馬杜羅行動推向了迄今最血腥的階段。過去四個月裡，已發生29起致命的船隻攻擊事件，許多法律專家認為這些攻擊構成謀殺或戰爭罪。美國政府聲稱掌握情報，顯示這些船隻與毒品走私有關，但並未公開提供證據支持這項說法。
白宮發言人安娜凱利在聲明中表示，政府正在努力「落實總統的議程，將這種毒物排除在我們的社區之外」。
魯比奧先生在 12 月 19 日告訴記者，打擊船隻的目標是透過灌輸“對死神的恐懼”，確保“沒有人再想登上販毒船隻”。
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他也重申，司法部於2020年獲得大陪審團對馬杜羅先生的起訴書，指控其與哥倫比亞可卡因生產商勾結，這些生產商有時會透過委內瑞拉運送毒品。他說，馬杜羅政府是「一個公開與恐怖分子合作的非法政權」。
春季入侵
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川普先生於三月簽署了一項行政命令，引用該法案，其標題警告稱「阿拉瓜鐵路正在入侵美國」。事後看來，這項命令是對馬杜羅先生的重要開端：這是川普政府首次正式將馬杜羅先生和美國置於某種戰爭狀態。與一份美國秘密情報評估相反，該命令稱阿拉瓜鐵路是馬杜羅先生的工具。
在被送往薩爾瓦多的 250 多名委內瑞拉男子中，許多人與阿拉瓜火車公司沒有任何联系，也沒有明顯的犯罪記錄，有些人還描述了在 CECOT 監獄中普遍存在的酷刑和虐待。
法院很快裁定，非法移民不屬於可使用戰時驅逐法的入侵類型。但一位美國前官員表示，米勒先生後來曾談到，如果美國與委內瑞拉真的開戰，他將重新啟用《敵僑法》。
同時，米勒先生也正在探索一些與委內瑞拉無關的政策，這些政策與遣返行動一樣，都源自於所謂的美國反恐戰爭。他曾考慮轟炸墨西哥的芬太尼實驗室。但很明顯，墨西哥領導人不會同意，而美國政府擔心失去他們在毒品和移民問題上的合作。 《華盛頓郵報》先前曾通報米勒先生關於打擊墨西哥販毒集團的討論。
到五月初，米勒先生的團隊開始要求提供更多使用武力打擊販毒集團的方案。
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白宮官員和其他人士曾討論過一些相對保守的方案，包括利用中央情報局對停泊在碼頭、船上無人的船隻進行秘密襲擊。但米勒的團隊希望公開這些攻擊行動。官員們也討論過炸毀假的運毒船隻，以嚇阻販毒集團。但據官員透露，米勒的助手們想要的是真刀真槍的攻擊。
到了6月份，五角大廈內部開始流傳一份關於探討海上行動可能性的請求。當時的行動重點並非委內瑞拉，但這種情況很快就會改變——這源自於川普多年來對該國最寶貴資源的關注。
石油之爭
多年來，雪佛龍一直擁有美國企業界一項獨特的殊榮：獲得美國和委內瑞拉政府的許可，以合資企業的形式生產和出口石油。
正因如此，該公司今年成為川普、馬杜羅和美國議員之間秘密談判的籌碼，並與川普採取軍事行動的關鍵舉措緊密相連。
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今年初，古巴裔美國議員向川普施壓，要求終止雪佛龍公司在拜登執政時期獲得的秘密許可。 2月底，川普和盧比歐宣布將終止該許可後，馬杜羅停止接收遣返委內瑞拉人的航班。此前，馬杜羅曾於1月31日與川普的特使理查德·格雷內爾達成協議，停止接收遣返航班。
雪佛龍執行長麥克沃斯遊說政府延長許可證期限，並在接下來的幾個月裡多次與川普先生交談。
古巴裔美國議員們得知許可證可能會延長，便威脅要對川普先生的標誌性立法「一項偉大的法案」投反對票。
5月下旬在橢圓形辦公室的一次會議上，川普告訴盧比歐和米勒，他需要推動這項法案獲得通過。但一位官員透露，川普也表示他聽說了終止特許經營權的弊端，包括中國公司會接管雪佛龍的股份。
總統要求給出方案。這時，米勒先生主動提出幫忙。他一直在醞釀大規模驅逐出境和發動船民罷工的想法。
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川普先生沒有在雪佛龍公司的許可證於5月27日到期時為其續約。五週後，他的國內政策法案在國會獲得通過。
總統就是否對委內瑞拉發動攻擊舉行了一系列白宮會議。一位官員透露，在初夏的一次會議上，盧比歐、米勒和格雷內爾也出席了會議。盧比歐在會上聲稱馬杜羅是毒梟，川普似乎接受了這個說法。
7月下旬，川普改變了對雪佛龍公司許可證的決定。他指示財政部重新頒發許可證，並修改了相關條款。此事發生前後，馬杜羅釋放了10名美國囚犯，以換取川普政府先前送往薩爾瓦多監獄CECOT的250多名委內瑞拉人。而川普之所以改變主意，是受到了沃斯先生的論點的影響，沃斯認為雪佛龍公司是抵禦中國的堡壘。
但私下里，川普先生卻制定了對抗路線。 7月25日，他簽署了一項秘密命令，指示五角大廈對販毒集團採取行動，因此啟動了針對委內瑞拉人的行動。
秘密之夏
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川普先生的這項秘密指令一直被嚴密保管，直到8月初《紐約時報》才曝光。
這份兩頁的命令包含了一份先前未公開的關於船隻襲擊的書面提案。該提案指示赫格塞斯先生以在國際水域運送毒品的船隻為目標，這些船隻隸屬於24個拉丁美洲「毒品恐怖組織」。附件名單中包括來自委內瑞拉的組織。
在以往的政府中，許多身著制服的律師和五角大廈的作戰專家都會被邀請參加會議，討論這項指令。國家安全委員會也會召集各機構進行諮詢。但這些都沒有發生。
雖然軍事命令最初是秘密的，但政府的公開行動表明，馬杜羅先生是這場行動的最終目標。
這份包含24個組織的秘密名單中，既有大型販毒集團和川普政府正式認定的恐怖組織，也有許多相對不知名的墨西哥幫派。就在川普簽署指令的同一天，財政部宣布對「太陽集團」（Cartel de los Soles）實施制裁，該集團是委內瑞拉軍方毒品腐敗的俚語，財政部稱其為由馬杜羅領導的恐怖組織。這個名字出現在川普秘密名單的最後。
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7月27日，盧比歐先生宣稱馬杜羅先生在一年前的選舉中竊取了選舉結果，他並非合法總統，而是販毒集團的首腦。僅僅一周多後，他和司法部長帕姆·邦迪宣布，將懸賞金額翻倍，達到5000萬美元，用於獎勵提供線索逮捕或定罪馬杜羅先生的人。
大約在同一時間，一位缺乏國家安全法經驗的川普任命官員正在起草一份司法部備忘錄，聲稱根據川普的戰時權力，船隊襲擊是合法的。到7月底，這項法律授權已經到位，當時參議院確認了負責審查此類行動的兩名最高法律顧問——司法部法律顧問辦公室主任T·埃利奧特·蓋瑟和五角大樓總法律顧問厄爾·G·馬修斯。他們實際上已經掌握了既定方案。
法律顧問辦公室官員口頭告知政府，該行動合法，然後在9月5日最終確定了書面備忘錄。當其他機構的律師提出擔憂時，他們被告知沒有什麼好爭論的，因為司法部已經批准了。
在五角大廈，一小群官員深入研究了船襲的秘密作戰計畫。
赫格塞斯先生簽署了一份執行令，為這次襲擊制定了行動框架。這份日期為8月5日的命令是在未徵求眾多五角大樓資深官員意見的情況下起草的，其措辭直接照搬了之前針對也門農村等地基地組織目標的無人機襲擊命令。
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官員表示，該文件缺乏海上行動的關鍵要素，包括沒有提及如何處置遇難船隻上的倖存者。
在計畫階段，米勒先生的助手安東尼·索爾茲伯里曾向五角大廈施壓，要求擴大行動範圍，包括放寬標準——例如降低軍方官員對目標符合標準的信心程度。參謀長聯席會議主席丹凱恩將軍建議軍方借鏡9·11事件後戰爭的經驗教訓來制定目標選擇標準。白宮發言人凱利女士則表示，有關索爾茲伯里先生所扮演角色的說法是「捏造的」。
赫格塞斯先生基本上將南方司令部司令阿爾文·霍爾西海軍上將排除在行動之外，後者負責指揮該地區的部隊。霍爾西上將已經開始對這些計畫提出質疑。幾個月來，赫格塞斯先生一直認為霍爾西上將對打擊毒品走私的行動力道不夠。霍爾西上將在10月突然宣布，他將在年底提前離職。他離職的原因至今仍不清楚。
威廉·D·鮑姆加特納（William D. Baumgartner）是一位退休的海岸警衛隊少將兼律師，曾負責監督加勒比海地區的行動。他表示，五角大廈還繞過了一個名為「海上行動威脅反應」的程序，該程序用於在提出具有國際影響的海上行動時從各個機構獲取意見。
9月2日，美軍發現一艘載有11人的快艇後，赫格塞斯下令發動攻擊。川普隨後發布了一段剪輯過的視頻，顯示一擊便將快艇炸得粉碎。
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在殘骸之中
事實上，看過襲擊完整影片的人說，在第一枚飛彈擊中目標後，兩名男子從水中爬到翻覆的船體上揮手致意。
負責執行此攻擊的聯合特種作戰司令部三星指揮官弗蘭克·M·布拉德利曾在8月進行過演練，以應對可能存在倖存者的情況。他下令進行追加打擊，擊沉殘骸並殺死最初的倖存者。
其他襲擊事件隨後接踵而至。魯比奧先生成為這些攻擊事件的公開辯護人，而米勒先生則成為白宮的監督者——他定期召集包括五角大廈和其他機構在內的各方舉行會議。 《衛報》此前曾報道他的角色。
10 月 16 日，加勒比海發生襲擊事件後，軍方官員發現了兩名倖存者。
這次，一架直升機接走了這些人，並將他們帶到了「硫磺島號」航空母艦上。美國政府很快就將他們遣返回了各自的祖國哥倫比亞和厄瓜多爾。他們在國內沒有受到任何指控。
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這起事件引發了五角大廈內部一場秘密的、姍姍來遲的關於倖存者安置問題的緊急磋商。在與國務院的單獨通話中，五角大廈官員甚至提議將他們送往薩爾瓦多的CECOT監獄，或將他們遣返回國或送往第三國。
官員表示，軍方律師多次修改了這份措辭簡略的“執行令”，加入了有關倖存者的條款。另一些官員則表示，這些修改反映了先前的計畫。修訂後的命令規定，軍方必須依照國際法對待被拘留者。
但一位官員表示，高級官員在內部對話中明確表示，如果發現水中有倖存者，最好的選擇是請附近政府將他們救起，而不是讓美軍去做。
依照五角大廈對執行命令的慣例，其拒絕置評。
隨著罷工持續進行，川普、盧比歐和米勒已將針對馬杜羅的行動推進到下一階段：扣押油輪以切斷委內瑞拉的收入來源。他們聲稱，在解除川普所謂的封鎖之前，馬杜羅必須歸還從美國「竊取」的石油和其他資產。
在最初的幾周里，這項策略透過癱瘓委內瑞拉的石油工業，動搖了該國的經濟。批評人士稱之為砲艦外交，或者正如馬杜羅先生所說，「一種好戰和殖民主義的偽裝」。
埃里克·施密特從華盛頓發回報。
愛德華·王是《泰晤士報》的記者，報道全球事務、美國外交政策和國務院相關新聞。
泰勒·佩格是《紐約時報》的白宮記者，負責通報川普總統及其政府。
查理·薩維奇為《泰晤士報》撰寫有關國家安全和法律政策的文章。
朱利安·E·巴恩斯是《紐約時報》的美國情報機構和國際安全事務記者。他從事安全問題寫作已有二十餘年。
Maria Abi-Habib是一名報告拉丁美洲的調查記者，常駐墨西哥城。
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空域關閉：往年假日期間，委內瑞拉僑民通常會大量返鄉。但今年，由於國際航空公司幾乎暫停了所有航班，許多人只能獨自一人，忐忑不安地度過聖誕節。
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委內瑞拉石油出口癱瘓：石油出口是該國的經濟命脈，但 在美國對三艘用於運輸其原油的船隻採取行動後，該國石油出口大幅下降。
「福特號」航空母艦：這艘航空母艦已部署六個月，目前在加勒比海地區，這是川普總統對委內瑞拉施壓行動的一部分。維護問題和水兵的壓力可能會加劇。
幹擾 GPS 訊號：美國和委內瑞拉之間的對峙不斷升級，導致兩國軍隊在加勒比地區幹擾衛星導航訊號， 以防範潛在的攻擊，使該地區的空中和海上交通面臨更大的碰撞或事故風險。
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