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© 馬特肯揚
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中美圍繞稀土礦的衝突很難被視為一場「影子拳擊」。這場鬥爭的影響非常現實。中國對該行業的出口管制以及對關鍵礦產的嚴格管控——這些礦產是半導體、電動車、智慧型手機和戰鬥機等所有產品所必需的——對美國造成了沉重打擊。但雙方都聲稱對局勢感到震驚，這純粹是做戲。
美國財政部長貝森特上週表示，中國對礦產實施出口管制，是在川普與習近平峰會前採取「流氓」貿易行動的結果，北京「不值得信任」。
或許吧，但中國之所以能打出這張牌，是因為美國在過去 30 年裡允許中國緩慢但穩定地接管整個產業。
中國從未掩飾其此舉的願望。 1992年，鄧小平宣布中國希望將稀土變成中國的「石油」。 1990年代中期，在全球貿易普遍放鬆管制、投資審查更加寬鬆、對離岸外包更加寬容的背景下，克林頓政府領導下的美國外國投資委員會批准通用汽車將麥格昆磁公司（Magnequench）出售給與北京關係密切的中國業主。麥格昆磁是一家總部位於印第安納州的公司，生產用於電腦硬碟、消費性電子產品和噴射導引系統的稀土磁體。
這些磁鐵具有“雙重用途”，即既可用於軍事用途，也可用於商業用途，這正是這起合併案從一開始就受到密切關注的唯一原因。 （五角大廈一位顧問表示，該公司的目標是改進中國巡航飛彈技術。）美國外國投資委員會的批准是基於該工廠將留在印第安納州的承諾。
但事與願違。幾年後，整個印第安納州的工廠被關閉，生產和設備轉移到了中國。正如印第安納州北部民主黨眾議員彼得·維斯克洛斯基在2004年最後一家工廠關閉時所說：“在經濟深度衰退之際，我們把國防技術和工作崗位都拱手讓給了中國人。”
小布希政府對此未採取任何措施。 2005年，美中經濟與安全審查委員會的一份報告指出了這筆交易，並稱關閉該交易「使中國更接近壟斷稀土礦市場」。
但美國不僅自願放棄生產領先地位，也未能保護其原料取得管道。
直到20世紀末，美國一直是世界最大的稀土生產國，主要透過1952年開放的加州芒廷帕斯礦場。由於美國環保標準越來越嚴格、生產效率越來越低以及缺乏產業政策支持，導致芒廷帕斯礦於2002年關閉。芒廷帕斯礦最終於2012年重新開放，但當時美國國內已無精煉能力，只好將原料運往中國加工。
至此，中國已利用其慣用的政府權力控製手段，包括低成本生產和開採、低利率貸款和出口限制，將全球大部分關鍵礦產產業置於其控制之下。 （同樣的策略也用於保護全球海運業和許多其他產業。）
中國也開始利用關鍵礦產進行地緣經濟槓桿，這與北京今天的抱怨不符。北京方面抱怨稱，稀土緊縮不過是美國商務部 9 月底決定擴大黑名單上的中國公司數量的反作用。
事實上，在2010年中日兩國發生外交爭端後，中國首次使用稀土出口管制來限制對日本的出口。 2012年，美國、歐盟和日本在世界貿易組織（WTO）就中國稀土出口限制提出異議。他們最終勝訴，但那時一切都已不重要。稀土產業當時主要在中國，而西方尚未認真地重新制定相關政策。
多年來，美國的對華鷹派人士、國防人員和勞工倡議者一直在指出，中國稀土礦的瓶頸就隱藏在顯而易見的地方。
早在2020年，美中事務專員邁克爾·韋塞爾在參議院作證時就提到了中國政府資助的一家研究機構的聲明，該聲明稱：“在中美貿易衝突加劇的情況下，中國不排除利用稀土出口作為應對局勢的籌碼。”
現在我們到了。去年，貝森特嘲笑喬·拜登總統對戰略部門的支持是「中央計畫」（除了支持半導體和清潔技術之外，拜登政府還向美國唯一的稀土磁體製造商諾譽磁業（Noveon Magnetics）提供了資金）。
今年，川普政府加倍推行這一方針，投入數億美元的投資和貸款，以啟動美國關鍵礦產的開採和生產。
這一切唯一令人驚訝的是，耗時如此之長。我預測，這場暗箱操作——以及重建戰略部門的競賽——都將持續下去。
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