鴉片戰爭思想文化
社會文化變革
《海國圖志》
第一次鴉片戰爭的失敗並沒有驚醒中國社會，清政府無法理解英國開戰僅以謀得通商、外交、法律優惠為目的，反而因為英國並未以摧毀其統治為目標，而將之視為一場突發性、短暫的事件。不過，西方列強的船堅炮利使得少數有識之士受到了極大的思想衝擊，開始意識到了社會和民族的危機[150]。他們在倡導興利除弊、變革社會的同時，開始放眼觀察世界，尋求禦辱圖強之道[150]。
史家蔣廷黻指出，林則徐是當時「覺悟的少數人」中的其中一個，但他怕清議的指摘，默而不言，不敢公開提倡[8]:16-17。事實上，林則徐羈留廣東後，已了解到中國的軍器不如西洋，所以他竭力買外國的船和炮，同時派人翻譯外國刊物[8]:17，例如英國人休·慕瑞所著《地理百科全書》譯成《四洲志》，未及出版[151]。1841年7月，林則徐前往新疆伊犁戍邊前夕，他將書稿全部交給好友魏源，希望他編撰《海國圖志》，魏源接受囑託，蒐羅更多世界地理資料，於1843年1月刻印初版於揚州[151]，又幾經擴編，補成一百卷，於1852年（咸豐二年）刊行於世[8]:18。此後，林則徐被清廷謫戍伊犁，途中他曾向友人致私函，痛陳中國對自身槍炮落伍的事實置之不理，但林則徐卻請友人將他的這封信保密[8]:18。
| “ | 是書何以作？曰：……為師夷長技以制夷而作。……夷之長技三：一戰艦，二火器，三養兵練兵之法。 | ” |
| ——魏源《海國圖志》，1843 | ||
《海國圖志》在中國和鄰國有著完全不同的命運[151]。該書詳細敘述了世界各國的歷史政制、風土人情[8]:18，主旨是開眼看世界、「師夷長技以制夷」——這些已是開風氣之先的改革思想，而如何造西洋炮和西洋船等近代軍事科技資料，但凡能蒐集到手，無不匯聚書中，但這一切都被中國人棄之如敝屣[151]。事緣戰前，林則徐被士大夫視爲百戰百勝的「主剿」派官員，但他因琦善受英人賄賂而被革職和驅逐，故此士大夫認爲中國的失敗不是因爲中國古法不效，而是因爲「奸臣誤國」[8]:16-17；在主導當時中國命運的傳統守舊勢力中，大多數傳統士大夫對這部著作和「師夷長技」的思想主張不予重視甚至予以否定，例如梁廷枏則將其斥為「失體孰甚」、「反求勝夷之道於夷也，古今無是理也」[150]。
相反地，《海國圖志》[8]:16-17於1851年流傳到日本，隨即在日本文化界掀起了刊印、訓解、評論該書的熱潮，數年間日本出版的《海國圖志》選本就已多達22種，令「幕末」時代的日本人大開眼界，通曉了世界各國的史地知識[150]。這對於日本明治維新具有莫大的刺激[2]:77。
錯失改革良機
編輯戰敗沒有促使清政府認識到自己的落後。1845年，俄國政府因清政府贈送藏文《大藏經》，回贈各類圖書355種共計800餘冊，另有天文、地理儀器和工具[152]:581。但理藩院收到這批圖書後，僅譯出書名，便束之高閣[152]:581。直到十三年後的1858年，日後的首位中國駐外使節郭嵩燾到北京，看到這些書大為感慨：「若能譯其書而為之備，必有以濟海疆之用者矣」[152]:581。
| “ | 鴉片戰爭的失敗的根本理由是我們的落伍。我們的軍器和軍隊是中古的軍隊，我們的政府是中古的政府，我們的人民，連士大夫階級在內，是中古的人民。我們雖拼命抵抗終歸失敗，那是自然的，逃不脫的。從民族的歷史看，鴉片戰爭的軍事失敗還不是民族致命傷。失敗以後還不明了失敗的理由力圖改革，那才是民族的致命傷。倘使同治光緒年間的改革移到道光咸豐年間，我們的近代化就要比日本早十年。遠東的近代史就要完全變更面目。可惜道光咸豐年間的人沒有領受軍事失敗的教訓，戰後與戰前完全一樣，麻木不仁，妄自尊大。直到咸豐末年英法聯軍攻進了北京，然後有少數人覺悟了，知道非學西洋不可。所以我們說，中華民族喪失了二十年的寶貴光陰。 | ” |
| ——蔣廷黻《中國近代史》，1938[頁碼請求] | ||
直到二十年後戰敗於第二次鴉片戰爭，中國才開始推行洋務運動學習西方技術，成就其實不小，但比不過日本的明治維新，在甲午戰爭中再次戰敗。然後才試圖改革政治，有了戊戌變法，卻半途而廢。後來有了義和團事件和八國聯軍入侵，然後才有了比較認真的政治改革——清末新政。但那已經不能挽回清政府滅亡的命運，並最終導致清朝在辛亥革命爆發後的1912年被推翻。
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