專家對當前事件的觀點。
貴族鄙視貿易——但它卻幫助建立了羅馬的權力。
作者是專門研究羅馬經濟和軍事的歷史學家 布雷特·德弗羅 (Bret Devereaux) 。
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專家對當前事件的觀點。
古羅馬如何摧毀自己的商業帝國
貴族鄙視貿易——但它卻幫助建立了羅馬的權力。
作者是專門研究羅馬經濟和軍事的歷史學家 布雷特·德弗羅 (Bret Devereaux) 。
川普第二屆政府推出了一系列廣泛的反貿易關稅政策，威脅著「美國治世」的基礎，即二戰後確立的全球秩序，該秩序確保了美國的主導地位、世界大部分地區的繁榮發展以及全球的相對和平。如果美國主導的秩序崩潰，它將不會是第一個因短視的政治決策導致貿易減少而導致衰落的體系。
羅馬貴族與所有古代精英一樣，幾乎普遍不喜歡貿易，並且鄙視使貿易成為可能的商人。貿易被視為一種骯髒、欺騙的事情（解釋商人如何誠實地創造價值的比較優勢理論直到 1776 年才發展起來），商人可以通過這種理論獲得財富，而無需通過天生富貴或通過戰爭獲取財富等正當途徑。更糟的是，貿易創造的財富不受幾乎所有古代社會中主宰政治的土地所有者菁英的直接控制。
然而，在西元前三世紀至西元三世紀期間，羅馬帝國從不斷擴大的地中海貿易中受益匪淺。羅馬的政策鼓勵貿易，貿易帶來的經濟成長也為羅馬帝國帶來了大量財富，至少在羅馬人分裂了他們所創建的泛地中海貿易區，導致帝國陷入貧困，無力應對最終導致其在西方分裂和解體的挑戰之前。
羅馬人有幸進入了地中海地區，而當時地中海地區的貿易，尤其是海上貿易，已經大幅擴張。沉船的年代通常可以透過其在地中海海底沉積的貨物來判斷，沉船的數量可以作為海上貿易總量的參考，因為沉船的數量至少大致與海上航行的船隻數量相關。
根據考古記錄中可追溯的 沉船出現的速度來判斷，到公元前 500 年，地中海航運已經是公元前 9 世紀的 10 倍左右，同樣也是公元 9 世紀的 10 倍左右
然而，羅馬共和國的擴張與貿易活動的蓬勃發展相伴而生：可追溯的沉船數量從公元前 500 年至公元前 200 年每半個世紀 20 至 40 艘躍升至公元前 150 年至公元 100 年期間的上百艘。海上貿易的繁榮不僅體現在沉船上，也體現在陸上貿易的證據中，例如可以追溯到遙遠原產地的陶瓷容器，並且一直持續到帝國時期。
此外，我們知道，在貿易航線上航行的船隻不僅更多，而且通常更大。前現代時期地中海貿易中持續不斷的背景噪音是從事短距離「沿海航行」貿易的小型航海商人，其載重量噸位通常在 30 噸左右。
但希臘化時期和隨後的羅馬時期也顯示出在海上使用更大貨輪的證據。在羅馬時期，載重量遠超過 100 噸的船隻變得相當頻繁，其中包括一艘絕對巨大的 550 噸貨輪——當時的超大型貨櫃船。事實上，這種大型貨輪非常常見，港口法規（例如薩索斯的港口法規）將小型船隻限制在外港，而主要港口設施則保留給大型貨輪使用。
羅馬人所享受的貿易繁榮並非完全是偶然：雖然在羅馬擴張到覆蓋整個地中海之前海上貿易就一直在增長（這個過程從公元前三世紀到公元前一世紀分階段推進），但羅馬的統治明顯加速了這種增長。儘管羅馬元老院的貴族們常常瞧不起從事貿易的人（同時他們也暗中充當此類活動的隱名合夥人），但與前幾個世紀高度分裂和暴力的地中海地區相比，按照古代標準，羅馬的統治明顯支持貿易。
羅馬人對地中海地區的貨幣進行了標準化，創建了一個商人在任何可能訪問的港口都更容易使用的系統。同時，羅馬人在整個帝國建立了單一的關稅和海關制度，降低了貿易壁壘，最重要的是創造了一個高度可預測的貿易環境。羅馬統治的擴張也使海洋變得安全：雖然早期羅馬鎮壓海盜的努力充其量只帶來了好壞參半的結果，但羅馬統治的最終擴張覆蓋了整個地中海沿岸地區，使海盜不再擁有任何免受羅馬報復的安全基地。在龐培鎮壓西里西亞海盜並將西里西亞轉變為羅馬行省之後，地中海的海盜風險似乎已明顯下降，進一步開放了海上貿易。
貿易創造了經濟活動，而經濟活動可以被課稅。這對像羅馬帝國這樣的前現代國家來說尤其重要，因為這些國家缺乏官僚和行政機構來採用更有效、更扭曲的稅種，如增值稅或所得稅。但羅馬最大的利益並非來自其創造的直接收入，而是貿易的間接優勢。大宗主食長途貿易的強勁而可預測的體系的出現，使區域生產專業化達到了前所未有的程度。古代農民通常種植多種作物，社區裡各種作物都會生產一點。在市場難以預測且不可靠的環境下，這樣做比較安全，但也意味著要投入大量勞動力和土地來生產不適合當地條件的農作物和商品。
但隨著市場和長途貿易變得更加強勁，羅馬世界的各個地區可以進行專業化生產，儘管這種專業化的程度在現代人看來相當有限（即使在當時是前所未有的），但依靠市場來提供他們未生產的商品，以換取他們生產的商品。
儘管兩千年前的經濟活動留下的證據很少，但現代考古工作已經發現了許多此類專業區域生產中心的例子。例如，來自西班牙南部貝提卡省的橄欖油被大量運往英國，供應給羅馬軍隊。義大利別墅可能專門生產葡萄酒並銷往高盧遙遠的市場，而像萊普蒂米努斯這樣的定居點似乎專門生產橄欖油供出口。這些定居點專門生產消費品，例如在如今法國阿韋龍省的拉格勞費森克 (La Graufesenque) 大規模生產用於出口的陶器。
結果是整個羅馬世界的繁榮程度顯著上升，同時人口持續增長：保守估計，這段時期人均 GDP 增長了 25% ，人口從大約 4500 萬增長到 6000 多萬。這也意味著羅馬國家有更多的資源來資助其公共工程、福利和防禦。
考古證據也讓我們觀察到這場貿易引發的經濟繁榮的終點。乍一看，證據中存在一個難題：可追溯的沉船數量從公元二世紀開始急劇下降，但陸地貿易證據的分佈（例如在遠離製造地的地方發現貿易商品）表明，沉船數量並沒有在這麼早的時期下降。相反，我們似乎觀察到的是從陶瓷雙耳瓶到桶作為液體容器的轉變。桶子更容易堆放和運輸，而且在運輸過程中破損的可能性更小，但是雙耳瓶可以在水下保存數千年才被發現，而桶以及運載它們的木船則會腐爛殆盡。當沉船樣本僅限於那些載有石頭等不易腐爛貨物的船隻時，水下證據與陸地證據相符，四世紀的貿易量比三世紀急劇下降，到五世紀幾乎崩潰為零。
任何這樣的經濟轉型都源自於複雜的原因，但羅馬貿易衰退的最直接原因就是最初促成羅馬貿易繁榮的政治條件消失了。從公元 235 年開始，羅馬人進入了被稱為「三世紀危機」的時期：五十年的內戰再次摧毀了帝國的統一，從而也摧毀了帝國市場的統一和安全。陷入殘酷軍事競爭的敵對皇帝們貶低貨幣來支付士兵的薪水和收買忠誠，導致曾經可靠的羅馬貨幣體系變得搖搖欲墜。
更糟的是，當危機結束時，新獲勝的皇帝戴克里先和後來的君士坦丁所推行的政策幾乎不利於經濟自由或市場復興。當戴克里先笨拙地試圖穩定羅馬貨幣體系卻導致通貨膨脹失控時，他採取了傳統的權宜之計，試圖固定價格，頒布了最高價格法令，該法令的部分文本至今仍保留著。
與大多數政府經濟幹預措施一樣，該法令未能穩定物價。同時，戴克里先也修改了稅收制度，建立了官僚主義、集中化、繁瑣的稅收制度，依賴從未定期進行的五年人口普查，導致稅收評估與他們所徵稅的經濟活動幾乎沒有相似之處。為了穩定這個制度，君士坦丁並沒有建立更靈活的稅收制度，而是建立了一個不太靈活的經濟，禁止佃農離開他們的土地，這是歐洲農奴制的前身。
結果是，儘管羅馬經濟趨於穩定，但其生產力卻較低，更容易受到皇帝的決策和反覆無常的影響，因此，羅馬人保衛帝國所需的資源更少。
對於缺乏經濟實力的羅馬來說，這是一個糟糕的時期，因為萊茵河 - 多瑙河邊境和東部薩珊帝國的安全威脅日益加劇，需要增加羅馬軍隊的開支。由此產生的沉重稅收可能進一步抑制了羅馬經濟，這是導致羅馬帝國在公元五世紀最終分裂和解體的眾多因素之一。
政治當局認為“貿易是壞事”，並錯誤地將貿易逆差視為一種盜竊形式，這並不是什麼新鮮事。然而，如果社會對菁英階層的蔑視採取行動，就有可能毀掉最初實現繁榮和強大的因素。
令我驚訝的是，作者沒有直接提到公元 286 年羅馬帝國分為東羅馬帝國和西羅馬帝國。在此之前，羅馬一直受益於從遠東進口的絲綢和香料，以及來自埃及的大量糧食運輸。分裂之後，貿易由君士坦丁堡控制，在西羅馬帝國滅亡後很長一段時間內，貿易依然蓬勃發展。
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