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T本周是歐洲人從滿目瘡痍的大陸的廢墟中走出來，步入和平新世界的80週年紀念日。對現在大多數英國公民來說，那個遙遠的、充滿火與怒的時代——火箭彈雨般落在倫敦、核彈肆虐、法國淪為戰區——是難以想像的陌生時代。儘管近年來我們的世界變得更加黑暗，但我們面臨的許多最緊迫的問題不是戰爭問題，而是和平問題。
20世紀後半葉，西方社會仍是戰爭世界的受益者。諾曼第海灘和被摧毀的城市為民主和自由付出了高昂的代價，這給每個公民留下了深刻而深刻的教訓。生活在這樣一個時代，那些可怕的教訓正逐漸從人們的記憶中消失，這是我們的危險特權。現代文明的許多病態——為瑣事而激烈爭吵、美國總統考慮入侵格陵蘭、歐洲選民對強人和極端分子的令人不安的迷戀——都是社會開始遺忘的症狀。
對於那些厭倦了現實電視節目中議員們自我貶低和美國總統隨著基督教青年會強勁的節奏扭動著他那華麗身軀的現代人來說，戰後一代政治家的嚴肅性令人震驚。但這種熱忱是透過親身經歷而形成的，如今很少人能真正理解這一點：自由民主的脆弱性。一代男女親眼目睹整個歐洲文明大廈幾乎在他們眼前毀滅。他們確實非常重視那個文明。
約翰·F·甘迺迪是戰後幾十年當選高級職位的最傑出的戰爭英雄。 1943 年，當他的船沉沒時，他遊了四英里到達安全地帶，並用牙齒咬住一名受傷戰友的救生衣將其拖走。很少有現代西方人有資格說出這樣的經驗如何改變一個人對人類事務的看法。但政治自傳也曾充斥這樣的軼事。除了懷舊之外，我們可能還會懷疑，二十出頭就指揮坦克團的那代英國部長是否具備他們那些不幸的繼任者所不具備的能力。
正如政治學家弗朗西斯·福山在其傑作《政治秩序與政治衰敗》中所寫，那些正在應對生存威脅的國家有著強烈的動力去變得更加團結、更加高效和更加精英化。英國頒布《諾斯科特-特里維廉報告》的直接原因之一是我國在克里米亞戰爭中的災難性經歷，該報告建立了非政治性的、以績效為基礎的公務員制度。同樣，腓特烈大帝的普魯士所進行的危險戰爭也迫使其領導人開始在官僚機構中聘用合格的專業人員和貴族業餘愛好者。當一個國家為生存而戰時，任命平庸之輩擔任權力職位的成本變得高得令人無法忍受。
對一個國家來說，戰勝敵人是一件非常強大的事情——第二次世界大戰作為英國認同的主題持續佔據主導地位，這體現了生存衝突如何將一個國家凝聚在一起。美國內戰之前，美國人傾向說「美國是」。之後更常用的一句話是「美國是」。烏克蘭的民族認同目前正經歷類似的轉變。戰爭帶來的不僅是團結。心理學家米歇爾·蓋爾凡德 (Michele Gelfand) 表示，經歷過近期危機的社會會變得“更加緊密”，即更加社會化、更加禮貌、更加有序、更加守法。 「應對諸多生態和歷史威脅的團體需要盡一切努力在混亂中建立秩序。」我們或許會想到20世紀50年代的英國和美國。
這一切並不意味著贊同那種可怕又悲觀的分析，即認為現代社會所需要的只是一場「好戰爭」來讓頹廢的年輕人變得堅強。如此隨意地接受這樣的想法本身就是和平時期的一種病態。只有那些從未見過年輕人在戰場上犧牲的人，才會有這樣的想法。問題僅僅在於，長達數十年的和平為西方社會帶來了一些不常見的問題。
福山描寫了歐洲和拉丁美洲的不同發展軌跡。在 18 世紀中葉，兩者在政治上相似：都是由富裕菁英控制的專制寡頭政治。歐洲隨後經歷了兩個世紀的暴力：法國大革命、拿破崙戰爭、1848年革命和普法戰爭，然後陷入20世紀的戰火。自1945年以來，大多數西歐國家都發展成為強大、統一、守法、社會流動性強的民主國家。相較之下，拉丁美洲國家——在同樣的兩個世紀裡，幾乎所有指標都更加和平——卻更加兩極化、不民主和腐敗。福山認為，這些問題在某種程度上是由和平帶來的漫無目的和停滯不前所造成的。這些問題對現代西方人來說似乎很熟悉，這並非偶然。
值得重申的是，戰爭並不道德。社會被它壓垮和摧毀。在索姆河戰役中，很少有人會因為反思最近遭受創傷的社會對社會規範的遵守程度有所提高而感到高興。問題只是在於長期和平也會帶來自身的問題：不團結、不平等、無能。它們比機械化屠宰要溫和得多。但仍然很棘手。拒絕忘記第二次世界大戰的恐怖和隨之而來的和平的無價珍貴是答案的重要組成部分。
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